A partir du milieu du XVIII^e siècle, le « creuset messin »[1], frontière riche de brassages de populations, de contacts et d’échanges culturels, est marqué par un rapide développement de la sociabilité nouvelle et de ses instances. Les loges maçonniques locales, désormais solidement établies, tissent leurs réseaux de correspondance à travers toute l’Europe et reçoivent les visites de frères de marque, allemands, scandinaves ou russes. Elles s’imposent ainsi comme de puissants intermédiaires culturels. Des syncrétismes s’ébauchent, quelques-unes des plus riches pages de l’histoire de la Franc-maçonnerie des hauts grades s’écrivent ici. Au point que, comparativement, la sociabilité académique semble faire pâle figure à Metz, et ne pas profiter de cette situation privilégiée de carrefour.

            La Société d’Etudes des Sciences et des Arts fondée le 22 avril 1757, devenue Société Royale des Sciences et des Arts par lettres patentes de juillet 1760, est en effet généralement considérée comme un foyer culturel enclavé, qui peine à dépasser l’horizon provincial et à renouveler ses effectifs. Pour un peu, l’Académie messine apporterait la contradiction à la thèse largement admise selon laquelle l’innovation viendrait des marges. Pour D. Roche, qui suit J.-C. Le Breton, elle tourne le dos à l’Allemagne, alors que les abbayes bénédictines avaient tissé un dense réseau d’échanges culturels avec l’étranger proche[2]. La Société Royale des Sciences et des Arts se rapproche paradoxalement plus de l’Académie de Pau bloquée autant par son conservatisme que par la barrière pyrénéenne, que de celle de Dijon, société extravertie prompte à tirer partie de la situation de carrefour sur les routes du Grand Tour qu’occupe la cité bourguignonne.

            Pourtant, les indices d’une ouverture à l’Autre peuvent être mis en évidence. Ouverture aux problèmes extra-provinciaux, aux sujets philosophiques et littéraires initialement exclus des préoccupations des Académiciens messins ; ouverture sur les Républicains des lettres et leurs réseaux de correspondances. Pour comprendre ce désenclavement d’un groupe académique, porter le regard sur une société littéraire en marge de la reconnaissance académique -la Société des Philathènes- ainsi que sur les loges maçonniques messines, leur ambitieux projet d’un réseau de correspondance européen, leur rôle d’actif trait d’union entre les Fraternités française et allemande offre plusieurs pistes. L’importance du phénomène de double appartenance -loge/Académie- voire de triple appartenance -loge/Académie/Société des Philathènes a été sous-estimé par J.-C. Lebreton puis  par D. Roche en raison de l’utilisation exclusive de source postérieures à la reprises en main de la Franc-maçonnerie provinciale par le Grand Orient en 1773-1774 qui occultent trente ans d’activité maçonnique intense à l’échelle européenne[3]. En outre, la plupart des dirigeants maçonniques locaux, qui furent à l’origine de l’aventure européenne des loges maçonniques, furent des chevilles ouvrières de l’Académie et d’incontestables artisans de son ouverture.

            Autrement dit, le cas messin, plutôt que de s’inscrire dans l’opposition simpliste entre une sociabilité traditionnelle, recroquevillée sur elle-même, en perte de vitesse, et une sociabilité nouvelle, qui transcenderait les barrières sociales, géographiques et culturelles, montre comment les différentes instances de la sociabilité des Lumières peuvent se stimuler, s’ouvrir à de nouveaux horizons, et se compléter -les francs-maçons messins trouvant dans la Société des Philathènes, comme c’est le cas ailleurs dans les Musées, une réponse à leur « tentation académique ».

            Dès l’origine, la  Société Royale des Sciences et des Arts cherche à reproduire fidèlement dans le champ de la sociabilité la hiérarchie provinciale et à s’imposer comme le cénacle où s’épanouissent les élites messines. Sa devise est « Utilité publique », mais « Conformisme et conservatisme social » pourrait en tenir lieu. La composition de la classe des « membres nés » signale d’entrée l’esprit qui préside au recrutement des académiciens messins : l’évêque, le commandant militaire de la province, le premier président du parlement, l’intendant...[4], assurent la réputation et la direction morale de la Société Royale. La composition des « honoraires » traduit également la fermeture du groupe académique : plus de 90% sont nobles. Inversement, au fur et à mesure que l’on descend dans la hiérarchie académique, les représentants du tiers état sont plus présents. Absents des membres nés et des honoraires, ils fournissent le tiers des titulaires, et représentent 47% des associés libres et 57% des correspondants. Cette distribution inégale entre les classes fournit clairement la réponse de l’Académie messine aux questions qui taraudent alors l’ensemble des académiciens des lettres : l’égalité doit-elle régner au sein du corps académique ? Jusqu’où les académiciens se considèrent-ils comme des pairs ? Quelle place accorder au statut social de chacun ? La composition de la classe des « titulaires » en fournit une éclatante confirmation. Les deux ordres privilégiés fournissent les deux tiers du groupe, tandis que la bourgeoisie à talent se partage l’essentiel du reliquat, avec deux composantes principales : les avocats et les médecins. Apothicaires, négociants et représentants des métiers sont absents de la Société. Et lorsque l’apothicaire de l’hôpital militaire, Thyrion, confiné dans la classe des associés libres, demande à être reçu titulaire en 1764 puis en 1771, c’est une véritable lever de bouclier. Les difficultés économiques des négociants  messins ont sans doute joué en leur défaveur, mais leur absence résulte surtout de l’application par l’Académie de la fameuse loi d’exclusion réciproque de l’otium et du nég/otium [5].

            Cette fermeture du groupe académique messin le distingue ainsi de celui de Dijon, pourtant lui aussi fortement marqué par l’empreinte parlementaire, et tranche singulièrement sur l’équilibre harmonieux entre les ordres maintenu par Séguier et les siens à Nîmes [6]. Le conformisme et le conservatisme social ont indiscutablement sclérosé la Société d’Etudes, puis à partir de 1760 la Société Royale des Sciences et des Arts. Les effectifs se renouvellent très difficilement avec comme corollaire le vieillissement continu de la société et la vacance de plusieurs sièges d’honoraires et jusqu’à sept places de titulaires. De 1761 à 1793, la Société pose en moyenne moins d’un sujet par an, indice d’une activité médiocre. Surtout, en plus de trente ans d’existence, on ne constate aucune évolution sensible du recrutement sur le plan social : l’Académie messine demeure un cénacle tourné vers les ordres privilégiés et semble ignorer les demandes en provenance des catégories montantes du tiers état, notamment des robins et des négociants qui chercheront ailleurs leurs foyers de sociabilité d’élection.  La position sociale des impétrants dicte strictement les choix de la Société Royale, d’où un manque de souplesse évident. Les promotions académiques sanctionnent les promotions sociales. Le cas de Claude-François Bertrand de Boucheporn, académicien et franc-maçon, seul titulaire à accéder à la classe des honoraires, est riche d’enseignement. Fils d’un conseiller au parlement, il devient titulaire alors qu’il est avocat général au parlement ; nommé intendant de Corse il devient honoraire. La Société Royale fait preuve de frilosité, de manque d’initiative. Elle attend pour agréger tel postulant qu’il ait concrétisé les potentialités qu’il recèle, alors que plusieurs de ses consoeurs choisissent de reconnaître des talents précoces et d’offrir ainsi une plus large audience à leurs travaux. François de Neufchâteau est membre des Académies de Dijon, Lyon, Marseille et Nancy dès les années 1760, soit plus de vingt ans avant son admission à Metz.

            La Société Royale fait également de l’enracinement dans la province une véritable profession de foi. Elle ne manque pas de faire part de sa mauvaise humeur lorsque les  mémoires qui lui parviennent suggèrent que les problèmes économiques et sociaux du temps ne doivent pas être appréhendés dans une perspective strictement locale, nécessairement réductrice, mais à une toute autre échelle : «  [Elle] se croit donc obligée de rappeler que lorsqu’une Académie offre à traiter une question relative à sa province, bien loin de généraliser les idées, les sujets et les moyens, il faut au contraire les restreindre et les adapter précisément au local » [7]. La place accordée dans la classe des titulaires à deux groupes, les officiers du parlement  qui représentent plus de 20% des effectifs, toutes classes confondues, et le clergé régulier témoigne de cet enracinement local et provincial. La forte présence parlementaire rapproche Metz des Académies de Bordeaux et de Dijon[8], tandis que la Société d’Etudes reconnaît et consacre dans ses premiers statuts, le rôle éminent  des chanoines réguliers et des Bénédictins des quatre abbayes messines dans les dispositifs culturels messins et lorrains en leur accordant de droit des représentants en son sein. A l’inverse, la noblesse militaire -avec 7% des titulaires- est sous-représentée par rapport à la part de la garnison dans la société messine. C’est le signe concordant du désir des Académiciens  de ne choisir  comme pairs que des Messins enracinés dans la province : les officiers militaires ne sont que de passage à Metz, leur commerce avec la société locale n’est souvent que superficiel. Par ailleurs, les préoccupations des militaires : trouver un foyer de sociabilité chaleureux, qui atténue le déracinement lié aux affectations successives, les orientent d’eux-mêmes davantage vers les loges maçonniques.

            Les sujets proposés aux concours et les travaux ordinaires traduisent aussi à leur manière l’étroitesse de l’horizon et du projet académiques. On est loin de la curiosité universelle des Vannistes. Les Belles-Lettres et le droit sont négligés, les récits de voyage intéressent peu les académiciens qui contestent même l’utilité du Tour de formation. Le groupe académique est d’abord composé de propriétaires fonciers, dont les préoccupations sont clairement utilitaires et locales. La Société Royale qui fait fonction de société d’agriculture ne veut pas couronner des mémoires théoriques, mais multiplier les expériences et les enquêtes locales, et mettre sur pied un réseau d’informateurs parmi les « cultivateurs éclairés ». Les Académiciens messins qui, par la suite, bénéficieront d’une solide réputation agronomique, interdisent quasiment, par la formulation de leurs sujets, toute contribution étrangère à la province :  ainsi Les productions les mieux adaptées au pays messin ou encore les Moyens de supprimer la jachère -pourtant d’une criante actualité sur le fond- n’obtiennent pas de réponse. La distribution géographique des lauréats successifs est parlante : La domination messine et plus largement lorraine est écrasante. Jusqu’en 1789, on enregistre un seul lauréat issu des principautés ecclésiastiques allemandes : le négociant Lagrange, demeurant à Coblence. Mais il s’agit en fait d’un Messin, fait significatif. Elle élargit certes son horizon aux provinces environnantes : Lorraine ducale, électorat de Trèves, duché de Luxembourg, mais l’ouverture en direction des sociétés françaises, et surtout allemandes et suisses en plein essor est différée.

            En fait, les académiciens messins ont manifestement du mal à trouver leurs marques  dans un espace lorrain en mutation, et plus encore dans une Europe où les échanges économiques, culturels et humains s’accroissent et se réorientent rapidement. Leur goût pour l’histoire masque mal la nostalgie des temps glorieux dans laquelle ils se réfugient. La foire de mai à Metz, ou encore Metz ville impériale, ne rencontrent qu’un très faible écho ; l’Académie s’entête pourtant, elle pose vainement à trois reprises fois un sujet sur les Moyens de rétablir Commerce et industrie à Metz sans penser que ces échecs répétés trahissent une absence d’audience qui reflète elle-même le décalage entre ses préoccupations et celles des Lumières techniciennes dont elle cherche à obtenir le concours. Plus grave encore, les quelques thèmes novateurs proposés par l’actif Roederer, ainsi l’Influence du canal Meuse-Seine sur le commerce des Evêchés, n’obtiennent pas davantage de réponse.

            En cette fin de XVIII^e siècle, le conseiller au Parlement Pierre-Louis Roederer tente en effet de réveiller ses confrères. Metz n’est plus l’entrepôt majeur sur les voies de terre et d’eau qui unissent l’Europe du Nord-Ouest à l’Europe médiane, les Provinces Unies à la Suisse. Les flux commerciaux se sont décalés vers l’Est, au profit de Francfort-sur-le-Main. Une révision, certes déchirante, s’impose donc : Metz n’est plus la brillante capitale du royaume d’Austrasie, ni la riche ville libre impériale. Le salut passe par une ouverture plus marquée en direction des Etats germaniques, par un développement des échanges transversaux avec Francfort. Pour Roederer, lui-même marié avec la fille d’un banquier francfortois et associé en affaires avec des Strasbourgeois et des négociants de Francfort, il revient à la Société Royale d’initier par ses contacts, et de stimuler par ses concours cette reconversion des horizons messins, en proposant notamment d’étudier les possibilités de meilleures liaisons fluviales, débarrassées de leurs « obstacles politiques » et de leurs nombreux péages[9].

            Une association étroite entre Metz et Francfort n’intéresse d’ailleurs pas seulement l’économie. La ville libre impériale est en effet le théâtre d’une riche vie culturelle fortement influencée par l’apport français depuis l’ambassade du Maréchal de Belle-Ile -futur protecteur de l’Académie messine- près la Diète impériale lors de la crise de la succession d’Autriche. L’édition y est active, et diffuse largement ses productions en France[10]. Pourtant les Académiciens messins n’ont pas su nouer avec Francfort les mêmes relations que les Bénédictins et francs-maçons lorrains. Un fait illustre ce potentiel inexploité : pour faire venir de Francfort à Metz les ouvrages qui doivent enrichir leur bibliothèque, les Académiciens peinent souvent et doivent recourir aux services du libraire et franc-maçon alsacien Saltzmann, donc à un intermédiaire géographiquement plus éloigné de Francfort que Metz, alors que les Bénédictins utilisent couramment leur important réseau de correspondants dans l’Empire pour se procurer les ouvrages qu’ils convoitent. Surtout le contraste est saisissant entre l’inexistence des relations académiques entre Metz et Francfort, et la richesse d’échanges maçonniques initiés très tôt par les Messins.

            Les loges francfortoises, dont la célèbre loge Zur Einigkeit, influencées par deux figures de proue de la Franc-maçonnerie européenne, le marquis de La Tierce et Joseph Uriot, ont dès la décennie 1740 affiché leur désir de donner corps au projet d’un cosmos maçonnique. Or, simultanément, un négociant et franc-maçon messin, Antoine Meunier de Précourt, en affaires au profane comme au maçonnique avec le Lyonnais Jean-Baptiste Willermoz, et membre influent de la Grande Loge de France, conçoit l’idée d’un vaste réseau de correspondance européen[11]. Il s’agit notamment d’échanger des informations sur les rituels qui se multiplient et circulent de manière incontrôlée, puis d’amorcer une harmonisation des pratiques maçonniques en Europe. Le réseau de Meunier de Précourt, qui recouvre partiellement comme celui de Willermoz, un réseau de correspondants commerciaux -dont par essence l’Académie ne disposait pas- devient l’un des plus étoffés d’Europe : Metz est non seulement uni à Francfort, Coblence, Mayence, et Hanovre, mais aussi à Alost dans les Pays-Bas autrichiens, et même à une loge de Palerme qui bénéficie du savoir-faire d’un consul des Cantons suisses pour mettre sur pied un solide réseau de correspondances capable de l’intégrer à la Maçonnerie continentale. Surtout les francs-maçons messins savent saisir toutes les opportunités qui s’offrent à eux, d’étoffer leurs réseaux, de nouer de nouveaux contacts. Meunier de Précourt convainc ainsi la loge de La Triple Union de Reims de mettre à profit la position de carrefour de Reims sur les routes commerciales et du Grand Tour, pour donner naissance à un réseau de correspondances capable de renforcer la couverture de l’espace maçonnique européen amorcée par les Messins. Le passage par Metz de nombreux francs-maçons étrangers en transit est valorisé : tels ces militaires anglais venus négocier la libération des derniers prisonniers de la guerre de Sept Ans, et chaleureusement accueillis en loge [12]. Une promesse de commerce épistolaire est faite, gage d’un enrichissement mutuel. 

            Si, à cette époque, la Société Royale des Sciences et des Arts de Metz n’a pas encore de correspondant étranger, les premiers indices concordants de son ouverture apparaissent peu après. Ouverture d’autant plus singulière, qu’elle se produit sans que n’apparaissent de rupture, d’inflexion sensibles dans la composition sociale du groupe académique. Par le choix de ses associés libres et correspondants, l’Académie déborde désormais du cadre strictement provincial, et commence à sortir de la relation exclusive avec le centre parisien. Alors que durant ses premières années d’existence, le groupe recherchait davantage des appuis auprès des autorités provinciales et centrales que l’affiliation de représentants des Lumières techniciennes, une évolution est désormais nettement perceptible. La Société accueille Parmentier, qui lui adresse nombre de travaux, confirmant son orientation agronomique. Elle s’agrège ainsi un correspondant de plusieurs académies. Signe d’une honnête réputation, elle reçoit la visite d’A. Young. Avec Vicq d’Azyr, secrétaire perpétuel de l’Académie royale de médecine, elle prend connaissance des derniers progrès de la science médicale, que diffuse et relaie sur place Michel du Tennetar, médecin des épidémies. Avec Perronet, inspecteur général des Ponts-et-Chaussées, membre de l’Académie des Sciences, des Académies de Berlin et de Stockholm, l’Académie prend mieux conscience de la nécessité de développer les infrastructures de la province en liaison avec les Etats voisins dans le cadre d’une véritable coopération transfrontalière avant la lettre. Avec Pilâtre de Rozier, elle ne s’enthousiasme pas seulement pour les aérostats, mais s’intéresse à une nouvelle instance de la sociabilité littéraire et scientifique, plus souple, plus ouverte que l’Académie, à savoir le Musée. Significativement, le projet de Musée messin rédigé par Roederer sur la demande de ses pairs, s’inspirera du Musée de Monsieur, œuvre de Pilâtre de Rozier.

            Recevoir ces figures des Lumières techniciennes flatte l’orgueil du groupe académique provincial, mais elles permettent surtout aux Messins de se connecter avec des réseaux de rang européen. Des liens se renforcent, des ouvertures de précisent, de nouvelles ramifications apparaissent dans des régions du savoir et de l’espace européen auxquelles nos académiciens avaient jusque là peu accès. Plus modestement, recevoir l’abbé Grandidier, à la tête d’un réseau d’une centaine de correspondants, ou le chanoine Neller de Trèves, c’est pour les Messins améliorer leur couverture de « l’étranger proche », notamment des Electorats ecclésiastiques allemands.

            Des contacts sont aussi noués avec Liège, Rome et surtout la Suisse, dont la vigueur des sociétés économiques est incontestable. L’Ökonomische Gesellschaft de Berne correspond avec toute l’Europe, diffuse largement ses Traités et Observations en français et en allemand, ce qui fait dire à Karl von Zinzendorf en 1764 que « la Société Economique de Berne est la mère de toutes les organisations du même ordre qui ont pu être créées par la suite en France, en Angleterre, en Allemagne, et même en Suisse »[13]. Si Zinzendorf oublie que la société de Brest a servi de modèle à celle de Berne, son témoignage n’en révèle pas moins la forte impression que les sociétés économiques suisses laissent à leurs visiteurs. Or, cette fois la Société Royale met à profit les liens anciens qui unissent Metz aux Cantons pour entrer en contacts avec ces sociétés. Cette ouverture est le fruit d’une initiative individuelle, trait caractéristique de la sociabilité des Lumières. Le baron Jean-Baptiste-Théodore de Tschoudy, bailli royal, membre de la branche cadette d’une vieille famille de la noblesse suisse au service de France, prend à partir des années 1760 une part importante dans la direction de la Société. Il se passionne pour l’agriculture et pour les idées physiocratiques. Sous son impulsion et celle de quelques autres de ses confrères, la Société qui a déjà reçu  le marquis de Mirabeau en 1760 et rendu compte de ses ouvrages, s’intéresse d’abord aux expériences faites en France et à l’étranger : prairies artificielles des Flandres et de Bavière, innovations faites dans les colonies anglaises d’Amérique. Tschoudy qui est membre des sociétés de Berne, Soleure et Zürich, amorce des échanges épistolaires, et recommande à ses confrères messins les candidatures de Hirzel, président de la Société Physique et Economique de Zürich, et de Hermann secrétaire de la Société Economique de Soleure comme correspondants. En direction des principautés germaniques, une ouverture est tentée grâce à la réception du chanoine Neller de Saint-Siméon de Trèves et du chargé d’affaires François Barbé, mais elle demeure modeste. Des liens avec Cassel, plaque tournante des échanges culturels et maçonniques franco-germaniques s’esquissent.

            Des faiblesses structurelles demeurent cependant : le tropisme germanique de la Société Royale est peu marqué ; elle semble avoir trop peu profité des réseaux vannistes[14]. Faut-il y voir la conséquence des tensions survenues dans les années 1758-1760 au sein de la Société d’Etudes et qui ont entraîné le départ d’un nombre significatif de réguliers ? Certaines offres de correspondances sont déclinées ou reçoivent des réponses évasives, ainsi la proposition de Dubois de Fosseux, le célèbre secrétaire arrageois. Cependant, l’ouverture est incontestable et l’appartenance d’une majorité de Messins à plusieurs autres académies renforce la dimension nationale voire européenne de leur engagement, et permet à l’ensemble du groupe de mieux appréhender l’espace culturel européen et la place que l’Académie provinciale peut y occuper.

            Le désenclavement survient surtout lorsque la Société Royale se débarrasse de sa frilosité initiale pour poser au concours des sujets hardis, en prise sur les grandes questions philosophiques  et juridiques du temps. Le fameux concours sur les Juifs remporté par l’abbé Grégoire, ne doit pas faire oublier les autres thèmes qui tous rencontrent un réel succès. Le sujet de 1783 demande si les familles des criminels doivent supporter les conséquences de crimes qu’elles n’ont pas commis -écho au  Traité des délits et des peines de Beccaria qui évoque le sujet, et au débat soulevé par les affaires Calas et Sirven en leur temps. 22 mémoires sont adressés à l’Académie, les vainqueurs sont deux avocats, Lacretelle, futur membre de l’Académie française, de Paris, et Robespierre d’Arras. La Société Royal récidive en 1786 avec un sujet sur la conservation des bâtards, contribution au débat sur les enfants trouvés qui agite alors l’opinion éclairée[15]. L’année suivante est posé le sujet sur les moyens de rendre les Juifs plus heureux, puis en 1790 la Société Royale interroge les Républicains des lettres sur les moyens d’assurer le patriotisme dans le tiers état : c’est un professeur de philosophie de Berlin, Villaume qui l’emporte. Déjà, lorsque l’abbé Grégoire avait été couronné, il avait partagé ses lauriers avec un Juif polonais, travaillant à la Bibliothèque Royale de Paris, Hourvitz. Alors que jusqu’en 1781 les sujets de la Société Royale intéressaient essentiellement des auteurs de Metz et  des environs, l’Académie reçoit désormais des mémoires de toute la France, de Paris, de Champagne, de Besançon, de Rouen, mais aussi de Turin, de Stuttgart et de Berlin à deux reprises. 

            La Société a enfin acquis une audience nationale et gagné l’écoute des provinces de l’étranger proche, avant d’intéresser plus largement l’ensemble de l’Europe éclairée. Deux lauréats, le Parisien Lacretelle et le Berlinois Villaume l’ont parfaitement compris. Le premier souligne que le sujet « très philosophique par les idées morales et politiques qu’il embrasse, est encore tout national par l’heureuse réforme dans nos idées et dans nos mœurs que sa discussion peut amener » ; tandis que le second inscrit le sujet proposé par les Messins sur le tiers état dans le cadre du formidable espoir né de 1789 : « Si vous saviez -écrit-il à la Société Royale- avec quelle attente inquiète l’Europe attarde les yeux sur vous... Vous avez entre vos mains, non pas votre propre cause seulement, mais celle de l’humanité entière. C’est de vous qu’on attend la décision de la plus grande question, qui fut jamais agitée, savoir, si l’égalité, la liberté, la justice, les droits de l’humanité, sont autres choses que des chimères, qu’une vaine théorie, impossible à réaliser ».

            Certes, lorsqu’elle soumet ces sujets audacieux à la réflexion de ses contemporains, la Société Royale s’attire les foudres de son protecteur, le duc de Broglie à partir de 1771, mais elle persiste, ce qui révèle un changement d’attitude de sa part. En outre s’affronter aux représentants de la monarchie est à présent devenu le meilleur moyen de se faire valoir auprès de l’opinion éclairée et des républicains des lettres. Mais l’audience d’une Académie, l’écho de ses sujets, ne s’évaluent pas seulement  à partir du nombre de mémoires reçus, à partir des compte rendus des journaux. Mettant l’accent sur des thèmes sensibles, les sujets messins suscitent en retour des échanges épistolaires qui sont autant de traces d’une ouverture réussie. L’Académie qui n’avait jusqu’ici pas de réels contacts avec les provinces méridionales du royaume reçoit ainsi à l’occasion des concours sur les juifs et les bâtards des lettres d’Aix, Toulouse, Bordeaux, de Saint-Domingue... La lettre reçue permet ensuite, lorsqu’elle débouche sur une correspondance régulière, d’étoffer le réseau messin. Ainsi La Société Royale agrée en 1786 la demande du Cercle des Philadelphes du Cap Français d’entrer dans son cercle de correspondances[16].

            Expliquer cette ouverture aussi rapide que surprenante est somme toute malaisé. Il semble cependant qu’au sein du champ de la sociabilité messine, la Société des Philathènes[17] et les loges maçonniques ont servi d’aiguillon pour le groupe académique, et lui ont permis de renouveler son approche de la sociabilité éclairée et de ses réseaux. La Société des Philathènes, plus ouverte socialement que l’Académie, profite des initiatives culturelles, scientifiques et philosophiques des robins. Formant 9% des membres de la Société Royale, ils représentent 48% des Philathènes. A leur tête, Jean-Claude Emmery, futur chef de file du parti patriote à Metz. Le programme des Philathènes est nettement plus ouvert que celui des Académiciens. Les sujets philosophiques que les académiciens hésitent à évoquer, les Philathènes s’y consacrent avec ardeur -les membres sont tenus de fournir des travaux. De L’Esprit d’Helvétius,  Le Contrat Social de Rousseau sont étudiés de près. D’ailleurs, lorsque D. Mornet vit dans l’Académie messine un foyer de l’esprit avancé, il s’appuyait en fait sans le savoir sur les archives des Philathènes. L’horizon de la Société déborde largement celui de la province : quand les Philathènes étudient l’histoire ancienne, les trois-quarts de leurs travaux évoquent l’Egypte, non l’archéologie locale. Si la Société royale s’interdisait toute excursion exotique, les Philathènes s’intéressent à la civilisation de l’Empire du Milieu. Or un quart sont d’actifs académiciens dynamiques, parmi eux le baron Jean-Baptiste Tschoudy.  Leur société, en marge de la reconnaissance académique, a en outre répondu à la « tentation académique » que ressentent alors nombre de francs-maçons français, qui de par leurs qualités sociales peuvent difficilement prétendre à un siège au sein d’une Académie[18]. Le projet des Philathènes de Metz est ainsi singulièrement proche de celui des Philalèthes de Lille[19].

            Les loges maçonniques ont quant à elles recruté dans les mêmes milieux que l’Académie. Les parlementaires forment dès l’origine la colonne vertébrale des loges avec notamment quatre des cinq Vénérables successifs de la Loge ancienne de Metz. Parmi eux Théodore-Henri de Tschoudy, cousin de l’académicien, figure de proue de la Franc-maçonnerie européenne : maître de loge à Naples, en Hollande à Saint-Pétersbourg. Esprit cosmopolite, ses ouvrages maçonniques et polémiques lui valent la reconnaissance des siens ; intermédiaire culturel, il diffuse la pensée de Voltaire en Russie par le biais de son Caméléon littéraire. Passé à la loge Saint-Jean de l’Amitié de Saint-Etienne, il y rencontre plusieurs des figures de proue de l’Académie et des Philathènes : Jean-Claude Emmery, secrétaire perpétuel des Philathènes ; Bertrand de Boucheporn, le futur intendant de Corse ; son cousin Tschoudy de Colombey dont on a souligné le rôle comme un intermédiaire avec les sociétés suisses ; Daniel-Charles Le Payen, secrétaire perpétuel de l’Académie. Le cas du comte de Tressan fondateur de l’Académie nancéenne et promoteur de la Franc-maçonnerie en Lorraine ducale n’est donc pas isolé. Par contre, les loges messines ont nettement moins recruté parmi les réguliers que d’autres loges lorraines, notamment celles de Toul et Saint-Avold, où les bénédictins sont présents en nombre.

            Les dirigeants maçons, Tschoudy en tête, se sont refusés à élargir excessivement l’accès au temple. Cependant, les ateliers sont ouverts à l’élite négociante. Outre l’exemple de Meunier de Précourt, un cas est révélateur : Mathis, lauréat de l’Académie, ne saurait être reçu par elle ; au sein des Philathènes, il se présente comme « citoyen de Metz » ; mais en loge il peut faire état de sa qualité profane : négociant.

            Les loges maçonniques ont aussi accoutumé l’élite du groupe académique à transcender la sphère provinciale. Elles sont certes, comme l’Académie, soucieuses de s’enraciner dans les Trois Evêchés, comme l’atteste en 1765 la fondation d’une Mère Loge Provinciale. Mais très vite, sous l’impulsion de Théodore-Henry de Tschoudy qui prend le relais de Meunier de Précourt, les francs-maçons messins ont cultivé leur rôle d’intermédiaire, de trait d’union privilégié entre les Maçonneries française et allemande[20]. En recevant en Lorraine les grades chevaleresques allemands, ils accroissent leur audience auprès de leurs frères de l’intérieur du royaume qui en sont friands ; en retour, ils propagent en Allemagne une Franc-maçonnerie d’inspiration chrétienne, qui concurrence victorieusement les influences anglaises.

            De leur côté, les loges messines ont été influencées par l’organisation académique. Le tableau des membres de Saint-Jean pour 1788 compte deux catégories de membres, les « associés libres » et les « associés honoraires » qui sont les « correspondants » de la loge auprès de ses soeurs françaises mais aussi hongroises ou antillaises[21]. La référence académique est manifeste, il est vrai que le secrétaire perpétuel de l’Académie, Le Payen, est alors un important dignitaire de la loge.

            Ce commerce fructueux avec les autres instances de la sociabilité messine a donc favorisé le singulier désenclavement du groupe académique et l’essor de ses réseaux. Cette ouverture n’est certes pas achevée lorsque la radicalisation révolutionnaire l’interrompt en 1792-1793, mais elle nous apprend qu’une situation géographique de contact ne suffit pas à faire d’une académie provinciale un intermédiaire culturel-né. La volonté d’inscrire un projet académique provincial dans une perspective plus vaste est bien l’essentiel.